William Baziotes: Entre surrealismo y expresionismo.

William Baziotes (1912-1963) fue un pintor neoyorquino cuyas obras, líricas y a menudo misteriosas, se inspiraban en temas derivados del biomorfismo y la poesía simbolista. Formó parte del círculo de expresionistas abstractos y expuso a menudo con ellos. Al igual que sus compañeros, estaba profundamente comprometido con los problemas de la aplicación de la pintura y la forma abstracta, pero su interés por el medio se combinaba con otras fuentes para producir obras que evocaban estados de ánimo u oníricos, a menudo más cercanos al surrealismo que al expresionismo abstracto. Esta dualidad en su obra se ha descrito como «abstracción biomórfica» debido al uso de formas orgánicas y otros elementos figurativos difíciles de identificar, y ha influido en artistas como Mark Rothko. William Baziotes fue uno de los pocos artistas expresionistas abstractos comprometidos con la figuración. Llevó sus primeras exploraciones de inspiración surrealista un paso más allá, creando imágenes extrañas y primitivas que parecen sacadas de la oscuridad del subconsciente.

A diferencia de sus compañeros del expresionismo abstracto, incluso los lienzos más experimentales de William Baziotes contienen una composición estructurada, casi cuadriculada, influida por el primer cubismo y el trabajo del artista en su juventud con vidrieras. Junto a esta estructura subyacente, Baziotes creía que el arte debía evocar emociones y estados de ánimo a través del color, la forma y la aplicación de la pintura, por lo que muchas de sus obras tienen un elemento lírico o poético. El cuadro Los paracaidistas ilustra muchas de las primeras influencias de Baziotes. Su interés por el cubismo duró poco, pero es evidente en la representación de las facetas de los paracaídas y en la geometría cuadriculada de la composición.

La deuda de Baziotes con el surrealismo, y en particular con sus automatismos, es visible en las gotas de pintura que corren por el lienzo, así como en las pinceladas que mezclan los colores directamente sobre el lienzo. Los colores brillantes y las gruesas líneas oscuras revelan su deuda con la estética de las vidrieras. El tema es quizá un homenaje a los paracaidistas del Día D, que arriesgaron sus vidas al dejarse caer tras las líneas enemigas al comienzo de la invasión de Normandía en 1944.

William Baziotes: Infancia y formación

William Baziotes nació en 1912 en Pittsburgh, Pensilvania. De padres griegos, su familia se trasladó pronto a la ciudad obrera de Reading, Pensilvania, donde Baziotes pasó su infancia. De joven, Baziotes trabajó en la Case Glass Company de 1931 a 1933, restaurando vidrieras y antigüedades de cristal mientras seguía un curso nocturno de dibujo. Fue en Reading donde Baziotes conoció a Byron Vazakas, un poeta con el que trabó amistad y le dio a conocer la obra de Charles Baudelaire y los poetas simbolistas, cuyos escritos influirían significativamente en su obra a lo largo de su vida. Vazakas animó a Baziotes a proseguir sus estudios de arte, y en 1933 se trasladó a Nueva York para estudiar pintura.

William Baziotes asistió a la Academia Nacional de Diseño de Nueva York de 1933 a 1936 y también estudió las obras de los maestros antiguos durante este periodo. Dio clases en Queens para la Works Progress Administration del Federal Art Project de 1936 a 1938, y después trabajó para la misma organización de 1938 a 1941, donde le pagaban por permanecer en su estudio y dedicarse a la pintura. A través de estos diversos trabajos entró en contacto con artistas que trabajaban en el espíritu del surrealismo, muchos de ellos inmigrantes europeos. Conoció al pintor surrealista chileno Roberto Matta, partidario de la pintura automática, que ejerció una gran influencia sobre Baziotes. Robert Motherwell, a quien también conoció en esa época, se convirtió en su amigo. Baziotes se casó con Ethel Copstein en 1941 y vivieron en Morningside Heights, Nueva York. Una de las primeras exposiciones colectivas de Baziotes fue First Papers of Surrealism en Nueva York en 1942.

El biomorfismo

El interés de los surrealistas por la dimensión psíquica y subconsciente queda patente en las extrañas formas líricas que pueblan los cuadros de Baziotes, siendo Joan Miró una fuente de inspiración particular. Además de Baziotes, muchos otros pintores neoyorquinos, como Adolph Gottlieb, Clyfford Still y Mark Rothko, también recurrieron a lo que consideraban formas primitivas o mitológicas en un intento de alcanzar un significado más universal. El cuadro Dwart forma parte de un grupo realizado en 1947, todos ellos caracterizados por una única figura que domina la composición. Estas figuras primitivas y grotescas derivan del biomorfismo de los surrealistas y no son claramente humanas ni animales. Al igual que Los Paracaidistas (1944), esta obra también trata de la guerra, pero sin la ligereza y el carácter casi lúdico de la primera. En su lugar, Dwart (Enano) capta el horror y la violencia de la guerra refiriéndose a una figura mutilada, sin brazos y con unos dientes enormes y afilados.

Todas las imágenes del grupo tienen círculos o espacios concéntricos en su mitad inferior que pretenden evocar órganos humanos o dianas. Estas obras son un buen ejemplo de la «abstracción biomórfica» que marcó gran parte de la producción del artista, caracterizada por formas orgánicas familiares que se asemejan tanto a plantas como a animales, pero que no se funden en formas reconocibles. El uso de esta imaginería está quizá relacionado con su interés por la poesía simbolista, caracterizada por descripciones indirectas que permiten múltiples significados.

William Baziotes: Obras de madurez

A mediados de la década de 1940, William Baziotes ya era una figura importante en las galerías, escuelas y clubes que conformaban el mundo social del expresionismo abstracto. Realizó su primera exposición individual en la galería Art of This Century de Peggy Guggenheim en 1944 y una segunda en 1946 en la galería Samuel Kootz. Las escuelas y clubes fundados y frecuentados por los expresionistas abstractos (aún más importantes que las galerías), algunos de ellos eran muy informales, como las tertulias periódicas que tenían lugar en Nueva York en la Cedar Street Tavern de la calle Octava de Greenwich Village. Otras tenían un propósito más específico. En 1948, Baziotes, junto con David Hare, Robert Motherwell y Mark Rothko, fundó la Subjects of the Artist School, un grupo que, entre otras cosas, ofrecía un foro a artistas estadounidenses y europeos para debatir temas de interés para los pintores modernos.

A principios de la década de 1950, el artista se orientó más hacia las representaciones abstractas de la naturaleza, concentrándose menos en la superficie y el manejo de la pintura. De hecho, Baziotes empezó a eliminar por completo la pincelada, frotando repetidamente la superficie con pintura al óleo. En Flesh Eaters, la aplicación de la pintura revela una suave cualidad lírica o poética que contrasta fuertemente con el título de la obra, creando ambigüedad. Las formas se han vuelto menos reconocibles que en la década anterior, evocando un mundo primitivo en el que flotan y chocan enigmáticas y a veces agresivas formas vegetales y animales.

La obra Pompeya, de 1955, destaca en la obra de William Baziotes por su referencia a un lugar geográfico concreto y su fuerte uso del color. Baziotes estaba fascinado por la antigua civilización romana y, aunque el cuadro no representa nada específicamente pompeyano, evoca tanto la violencia de la desaparición de Pompeya como, en términos más generales, el enigma del pasado. La forma rectangular de la mitad superior del lienzo, por ejemplo, remite al uso romano de los murales en la decoración doméstica. El rojo terracota omnipresente y dominante evoca el ardiente y dramático final de Pompeya cuando el Vesubio explotó en el año 79 d.C., engullendo la ciudad en lava. El sinuoso dibujo gris del primer plano es menos específico y podría indicar llamas, cuernos de toro o cualquier otra cosa, pero, junto con la nube negra del centro del cuadro, contribuye a una sensación general de fatalidad y misterio.

A diferencia de Rothko y Still, que se alejaron de los símbolos y las alusiones mitológicas hacia obras más puramente abstractas, los cuadros de Baziotes conservaban una cualidad surrealista y figurativa. Baziotes trabajó durante toda la década de 1950 como artista docente en la Escuela de Arte del Museo de Brooklyn, la Universidad de Nueva York, el People’s Art Center del Museo de Arte Moderno y el Hunter College de la Universidad de la Ciudad de Nueva York. En 1962, fue incluido en la gran exposición Ten American Painters de la Sidney Janis Gallery. Baziotes murió en 1963.

Aunque Baziotes se mantuvo estilísticamente alejado de los principales expresionistas abstractos, ejerció una influencia considerable y decisiva en muchos pintores de la época. Fue uno de los primeros artistas neoyorquinos en experimentar activamente con el dibujo automático y otras técnicas surrealistas, y creó foros de debate que estuvieron en el centro de la escena neoyorquina de la década de 1940.

Bibliografía

• Robert Reed Cole. William Baziotes: The Poetic Spirit. The Butler Institute of American Art. 2000
• Michael Preble. William Baziotes : Paintings and Drawings, 1934-1962. Cat. Exp. Skira Editore, 2005
• Barbara Hess. Expressionnisme Abstrait. Taschen, 2016