El neorromanticismo de Eugène Berman
A través de una mirada impregnada de tristeza mitigada por la fantasía, Eugène Berman nos hace descubrir el universo pictórico que creó a través de sus peregrinaciones por un mundo en plena transformación. Nacido en Peterhof, cerca de San Petersburgo, en 1899, Berman pasó su infancia hasta 1908 entre la Venecia rusa y Tsárskoye Seló o Villa de los Zares, mostrando, al igual que su hermano, un talento precoz para la pintura y el dibujo. Tras cinco años de viajes por Alemania, Suiza e Italia, el adolescente regresó a Rusia para seguir las clases del pintor Pavel Semenovich Naumov, pero también las del joven arquitecto Sergei Gruzenberg, que pertenecía al movimiento Mir Iskpusstva (El mundo del arte) como reacción al realismo social de los pintores Ambulantes, de los que Serguéi Diaghilev era uno de los portavoces.
La influencia de Gruzenberg sobre Berman, preocupado por el patrimonio monumental tan particular de la ciudad creada en el siglo XVIII por la imaginación de arquitectos italianos, introdujo a su alumno en el estudio de las obras maestras que se extendían alrededor del Neva, las lecciones de Palladio, el barroco y el neoclasicismo transalpinos. El interés de Berman por la arquitectura se mantuvo constante tras estos primeros contactos y alimentó gran parte de su pintura.
Los paisajes dramáticos
Durante la revolución de 1917, Eugène Berman tuvo que huir de la ciudad de San Petersburgo junto con su hermano Léonide. Las circunstancias del exilio de los dos hermanos, sus peregrinaciones por el norte de Europa y su llegada a París, donde se matricularon en la famosa Academia Ranson y pronto entablaron amistad con algunos de sus compañeros parisinos, futuros miembros de la corriente neorromántica. Un primer viaje a Italia, el descubrimiento de De Chirico, pero también el encuentro en 1920 con el arquitecto y decorador Emilio Terry, son elementos que determinan la inspiración y los temas de Berman, cuyos lienzos se cubren de misteriosas escenas urbanas, paisajes melancólicos, desiertos o salpicados de ruinas que recuerdan a las arquitecturas pintadas de los vedutisti del siglo XVIII.
El conocido galerista francés Julien Levy (1906-1981), uno de los primeros impulsores del movimiento neorromántico, organizó en 1930 la primera exposición de Eugène Berman en Nueva York «porque le dijeron que el pintor estaba pasando por dificultades». Reflejo o no de estas difíciles circunstancias, Berman comenzó a pintar los puentes de París, primero como escenas nocturnas de tonos irreales, lugares marginados, de desesperanza social, frecuentados por grupos de exiliados o excluidos: «Los vagabundos que se refugian bajo los arcos de los puentes parisinos, los desamparados en el parque de Saint-Cloud, los mendigos junto a las iglesias italianas, los niños perdidos de las calles, escribe Julien Levy, figuras anunciadoras de los refugiados y de las estructuras destrozadas del futuro».
Los mismos vagabundos reaparecen dos años más tarde, esta vez perdidos en paisajes dramáticos, circos rocosos excavados por vertiginosas gargantas, vastas extensiones minerales y áridas, que delatan la influencia de Dalí. En contraste con los lugares cerrados y despojados de sus primeros lienzos, así como con las recreaciones eruditas y alusivas de la arquitectura renacentista y barroca, estos paisajes comparten sin embargo su atmósfera enrarecida, su aspecto disparatado y artificial; espacios naturales, excavados por el tiempo, estos cuadros se distinguen por su teatralidad, ofreciendo al espectador una escenografía imaginaria.
Fascinación por Italia
Desde 1928, las peregrinaciones pacientes y apasionadas de Eugène Berman por Italia, cada viaje le revelaba una nueva región, un paisaje, un color local. Fue el descubrimiento de Rafael y los maestros del Quattrocento, la fascinación por los paisajes italianos y los lejanos pueblos costeros, una etapa evocaban también los dibujos arquitectónicos de Bramante y Luciano Laurana, los cuadros de Fra Carnevale o la pintura en claroscuro del siglo XVIII. En 1931 y 1932, dibujó las calles y plazas de Venecia y escenas a orillas del Brenta. Amplió y aclaró su paleta, dotando a sus paisajes venecianos de una riqueza decorativa que recordaba a Veronese, Tiepolo y Guardi. En 1935, pasó el verano en Sicilia y en la campiña de la bahía de Nápoles, con un nuevo registro en su pintura influenciada por Mantegna, Hubert Robert, Canaletto y Panini.
El crítico de arte francés Waldemar-George destaca cómo la Italia de Berman es, desde sus inicios, tanto un objeto de observación directa como una mezcla de sueño y realidad, de anotaciones y citas, de recreaciones y desviaciones imaginarias.
Eugène Berman y el mundo del teatro
El primer viaje de Eugène Berman a Nueva York en 1935 supuso un notable avance en su carrera: «Apenas llegué a Nueva York —recordaba en 1958—, me llevaron a visitar el Museo de Hartford durante mi primer fin de semana y a conocer al hombre casi legendario que presidía el destino de la entidad: Chick Austin. Nada más llegar a Hartford, le encargó la escenografía de un concierto en el marco de un festival, antes de asociarlo con el pintor y coreográfo Pavel Tchelichew en la puesta en escena del baile que se celebraría en el atrio del museo. Años más tarde, Berman evocaba con emoción lo que sería su primer paso en el mundo del teatro y el punto de partida de una prolífica carrera.
Nueva York, Colección particular.
A partir de 1937, las creaciones de Eugène Berman para la danza y el teatro se sucedieron a un ritmo sostenido, tanto en Europa como en Estados Unidos. Trabajó para compañías privadas como los Ballets Rusos de Montecarlo, así como para las instituciones más importantes: el Sadler’s Wells Ballet de Londres y el Metropolitan Opera de Nueva York. Berman siguió diseñando decorados de teatro para el Metropolitan hasta finales de la década de 1950, y para Stravinsky hasta 1966. Al mismo tiempo, sus pinturas siguieron gozando de un gran reconocimiento en varias exposiciones colectivas, así como en una exposición individual en el Art Institute de Chicago.
Colección particular.
Berman: Última época
El éxito de Eugene Berman como decorador no disminuyó su pasión por la pintura. Pasó gran parte de su tiempo viajando por Europa y Estados Unidos, desarrollando una afinidad especial por California y el suroeste. Se instaló en Hollywood, a principios de la década de 1940. En 1947, Berman recibió una beca Guggenheim para realizar un viaje por el suroeste, donde estudió los paisajes desérticos. Descubrió una fuerte correlación entre los paisajes vastos y a menudo desnudos que pintaba a partir de su imaginación y las tierras llanas y áridas de Arizona y Nuevo México. Frente a las desoladas llanuras, que contrastaban con la suavidad de los paisajes italianos que había pintado años atrás, aparecieron figuras imponentes, como absorbidas por las infinitas inmensidades que se abrían ante ellas; personajes que dan la espalda al espectador o que se recortan sobre un fondo de tierra árida, mostrando sus pesadas masas de cabellos y opulentas vestimentas.
Colección privada.
La soledad y el aislamiento que Eugène Berman quería expresar en sus obras, se extendían ante sus ojos en el árido suroeste de tierras rojizas. Combinaba estudios de paisajes realizados en el marco de su beca Guggenheim con la teatralidad de Hollywood para crear nuevos escenarios sobre el materialismo, la fama y las diferencias sociales en la prosperidad de la posguerra. Conservó su elemento característico, el neorromanticismo, que lo distinguía de muchos de sus contemporáneos que trabajaban con el cubismo y el futurismo. Varias de las pinturas fruto de su viaje al suroeste se presentaron en una exposición en la Knoedler Gallery de Nueva York.
El 1949, Eugène Berman se casó con la actriz Ona Munson, famosa por su interpretación de Belle Watling en Lo que el viento se llevó y se fueron a México. Allí continuó pintando inspirándose en el suroeste americano, al tiempo que mantenía la continuidad visual de las ruinas grecorromanas. Luego viajaron a Italia (1950) y Berman pudo ver algunas de sus pinturas expuestas en galerías junto a obras de Salvador Dalí y Marcel Duchamp.
Eugène Berman, Colección privada.
El final de la vida y la carrera de Berman puede caracterizarse tanto por el éxito como por la tristeza. De vuelta en Estados Unidos, continuó con su trabajo de diseñador de decorados teatrales y pintor. En 1955, Ona Munson se suicidó en el apartamento de la pareja en Nueva York. La pérdida de su esposa devastó a Berman, que estaba publicando un libro de dibujos y relatos sobre su estancia en Italia. Una vez publicado Imaginary Promenades in Italy, Berman abandonó Estados Unidos para instalarse definitivamente en Roma. En 1962 fue elegido miembro de la Academia Americana de las Artes y las Letras. Posteriormente, solo regresó a Estados Unidos para renovar su ciudadanía o para diseñar la escenografía de Renard ópera-ballet de cámara de Stravinsky. Berman pasó los últimos años de su vida viajando por Egipto y Libia. Falleció en Roma en 1972. El estilo de Eugène Berman abrió el camino al público moderno para reflexionar sobre la condición humana.
Bibliografía
- Patrick Mauriès. Néo-Romantiques. Un moment oublié de l’art moderne. Flammarion, 2023
- Collectif. Neo-Romantic Master Works. New York, Gallery of Surrealism, 2005
- Eugène Berman. Imaginary Promenades in Italy. Pantheon Books, 1956
- James Thrall Soby. After Picasso. New York, Dodd & Mead, 1935
