Sigmar Polke : Biographie et œuvres

L’art comme marchandise

Artiste multimédia, Sigmar Polke avait la capacité d’être à la fois irrévérencieux, enjoué et acerbe. De la peinture à la photographie, en passant par le cinéma, les installations et les estampes, l’œuvre de Polke, qui intégrait souvent des matériaux et des techniques non traditionnels, constituait avant tout une critique de l’art lui-même. Tantôt voilés, tantôt provocateurs, les messages véhiculés par son œuvre soulèvent de sérieuses questions sur les conventions esthétiques, politiques et sociales. Pour Polke, la production artistique était toujours un dialogue entre lui-même et le spectateur, offrant des possibilités d’interprétation pratiquement illimitées.

Avec un groupe d’artistes dont faisait partie Gerhard Richter, il a introduit le terme de « réalisme capitaliste », qui désigne de manière générale l’art fondé sur la marchandise. D’ailleurs, et plus particulièrement dans le cas de l’œuvre de Polke, le Réalisme capitaliste constitue non seulement une critique du Pop art, de la marchandisation de l’art et du capitalisme en général, mais aussi du Réalisme socialiste soviétique idéaliste et ouvertement nationaliste auquel Polke était particulièrement exposé (et auquel il s’opposait).

Sigmar Polke, artiste à l’humour cynique, plutôt que de se contenter de commenter la production de masse et la consommation ostentatoire, il est allé plus loin. Avec des œuvres telles que Chocolate Painting, il a éliminé les signifiants tels que les étiquettes portant des noms de marque afin de tourner en dérision les notions d’individualité et d’unicité. En effet, malgré le commentaire acerbe du Pop art et sa critique de l’homogénéité consumériste capitaliste, des œuvres comme les boîtes de soupe Campbell d’Andy Warhol, avec leurs étiquettes et leur uniformité, se vendaient toujours à des prix exorbitants. Les objets des œuvres pop de Polke sont dépouillés de ces identifiants, ce qui souligne à quel point ils sont en réalité banals.

Au cœur des expérimentations de Sigmar Polke se trouvait la volonté de remettre en question pratiquement toutes les conventions de l’art, souvent de manière surprenante et ingénieuse. Ses tendances iconoclastes ne se limitaient pas au contenu, mais s’étendaient aux matériaux mêmes des œuvres, qui étaient souvent résolument non traditionnels. De l’uranium et de la poussière de météorite, des tissus aux imprimés vifs et de la suie, au papier bulle et aux pommes de terre comme dans Potato House : une structure en treillis qui joue avec les codes visuels du Minimalisme. L’odyssée artistique de Polke l’a conduit, lui et son œuvre, aux limites potentielles de la création.

Le thème de l’appropriation occupait une place centrale dans l’œuvre de Polke, qui remettait en question les notions de paternité artistique, d’authenticité et d’objectivité. S’inspirant d’images issues d’œuvres modernistes devenues cultes, telles que les peintures au goutte-à-goutte de Jackson Pollock ou les points Ben-Day de Roy Lichtenstein, Polke, à l’instar de Marcel Duchamp, s’interrogeait sur ce qui constituait l’originalité dans un monde où les copies étaient mises à l’honneur et où l’homogénéité du design était devenue un signe de statut social.

Premières années

Sigmar Polke est né en 1941 à Oels, une petite ville de la Basse-Silésie, en Pologne. Sigmar Polke est né à Oels, une petite ville de Basse-Silésie, en Pologne. Il était l’un d’une fratrie de huit enfants et, bien que son père fût architecte, la famille disposait, selon Polke, de très peu d’argent. Né en pleine Seconde Guerre mondiale, il se souvient du « traumatisme » de la guerre, qui « a marqué son enfance ». Polke se souvient aussi de son engagement dans l’art dès son plus jeune âge : « J’ai commencé à dessiner dès mon plus jeune âge et j’avais un grand-père qui s’essayait à la photographie ; ce sont ces activités qui ont constitué mon premier contact avec l’art ». Comme des milliers d’autres Allemands vivant dans les zones disputées de Pologne, la famille a été expulsée du pays à la fin de la guerre en 1945 et s’est réfugiée en Thuringe, en Allemagne de l’Est. En 1953, alors qu’il avait 12 ans, Polke réussit à franchir la frontière de l’Allemagne de l’Est vers l’Allemagne de l’Ouest, échappant ainsi aux années d’après-guerre éprouvantes dans la République démocratique allemande communiste.

En 1959, Sigmar Polke entre en apprentissage dans une manufacture de vitraux à Düsseldorf et, en 1961, il s’inscrit à l’Académie des Beaux-Arts de Düsseldorf, où il étudie jusqu’en 1967. Parmi ses professeurs figuraient Karl Otto Gotz et Joseph Beuys, qui avaient une approche radicale de la création artistique et qui allaient fortement influencer le jeune Polke. L’artiste se souvint plus tard que Beuys, en particulier, « avait brisé l’ancienne structure de l’enseignement et insufflé une nouvelle vie à l’art allemand ; c’était donc une période intéressante à vivre ».

En 1963, alors qu’il étudiait encore à Düsseldorf, Sigmar Polke cofonda le mouvement du Kapitalistischer Realismus (Réalisme Capitaliste) avec Gerhard Richter et Konrad Lueg. Conçu comme une réponse au Pop art et à ce que Polke considérait comme le formalisme rigide du monde de l’art de l’époque, le mouvement parodiait et critiquait les apparences du capitalisme et du communisme. Le groupe organisa des expositions, notamment une exposition dans un magasin de meubles, où Polke et Richter s’assirent eux-mêmes dans la vitrine en tant qu’œuvres d’exposition. La première exposition solo de Polke a eu lieu en 1966 dans la nouvelle galerie innovante de René Block à Berlin.

Après l’exposition, le jeune artiste s’est retrouvé, de manière quelque peu surprenante, rapidement établi sur la scène artistique expérimentale allemande. Des bouleversements dans sa vie personnelle et un mariage raté ont poussé Polke à entamer une phase itinérante de sa carrière.

Période de maturité

Sigmar Polke prend la route en 1971 et parcourt le monde pendant la majeure partie des années 1970, le plus souvent seul. Ses pérégrinations le mènent à Paris, au Pakistan, en Afghanistan, en Amérique du Sud et aux États-Unis. Il emporte avec lui un appareil photo et réalise une série d’images qui documentent ses voyages, tout en expérimentant différentes techniques de développement et d’impression photographiques. Au cours de cette période, il est également connu pour avoir expérimenté des substances psychotropes, notamment le LSD et les champignons hallucinogènes, dans le cadre de son processus de création artistique. Lorsqu’il n’était pas en voyage, Polke résidait dans une communauté d’artistes appelée Gaspelshof, près de Düsseldorf.

En 1977, Polke obtient un poste de professeur à l’Académie des Beaux-Arts de Hambourg, en Allemagne, qu’il occupe jusqu’en 1991. Il s’installe définitivement à Cologne en 1978, où il vit et travaille sauf lorsqu’il est en voyage. Dans les années 1980, l’art de Polke prit un ton plus sérieux, s’éloignant du pop art coloré et des œuvres influencées par la drogue qui avaient caractérisé ses débuts. Au début de la décennie, il voyagea en Australie et en Asie du Sud-Est, où il découvrit divers matériaux non traditionnels qu’il utilisa dans ses œuvres. Par exemple, Polke commença à incorporer de la poussière de météorite et de l’arsenic, qui réagissaient chimiquement sur la toile.

Ayant fui l’Allemagne de l’Est pour se réfugier à l’Ouest, Sigmar Polke a toujours considéré le capitalisme à la lumière de sa propre expérience. Il a déclaré un jour : « Quand je suis arrivé à l’Ouest, j’ai vu beaucoup de choses pour la première fois. Ce n’était pas vraiment le paradis. » En 1978 il réalise le tableau Dr. Bonn qui fait référence aux décès récents d’Andreas Baader et de Jan-Carl Raspe, membres d’un célèbre groupe terroriste allemand de gauche Baader-Meinhof. Un bureaucrate sans visage est assis à son bureau sous le regard attentif de deux portraits des terroristes. L’homme semble tenter de se suicider, mais va inévitablement échouer dans sa tentative puisqu’il tient une fronde plutôt qu’un pistolet contre sa tête. Le bureaucrate s’appelle Dr Bonn, d’après la capitale de l’Allemagne de l’Ouest à l’époque.

Dans le tableau Dr. Bonn, Polke a choisi de présenter la scène sur une traînée de peinture qui illumine l’illustration à l’image d’un faisceau, comme si l’œuvre tentait de faire la lumière sur la situation. Elle est placée sur un fond de tissu de laine à carreaux, évoquant l’uniforme d’un fonctionnaire ou d’un bureaucrate, synonyme de respectabilité. La composition de Polke rappelle une caricature subversive que l’on pourrait trouver dans un journal, critiquant la version peu convaincante du gouvernement selon laquelle les deux terroristes se seraient suicidés. Ici, Polke rejette la rigidité vide de la toile blanche traditionnelle tout en remettant en question l’orthodoxie restrictive tant du monde de l’art que des pouvoirs gouvernementaux.

Les années 1980 ont vu un renouveau international significatif de la peinture en tant que médium, et Sigmar Polke en a été l’un des fers de lance, aux côtés de son ancien collaborateur, Gerhard Richter. C’est à cette époque qu’il a épousé sa deuxième femme, la sculptrice berlinoise Augustina von Nagel. En 1986, il a reçu le Lion d’or à la Biennale de Venise.

En 1988, Polke s’intéressa aux philosophies bouddhistes ; il fut inspiré en partie par ses voyages en Extrême-Orient, mais aussi par le choix de sa fille de se convertir au bouddhisme la même année. Polke continua à créer jusqu’à sa mort en 2010, souvent en collaboration avec son épouse, et en expérimentant sans cesse de nouveaux matériaux et supports, notamment les photocopies et les hologrammes.

L’héritage de Sigmar Polke

Le style peu orthodoxe de Sigmar Polke a eu une influence significative sur un grand nombre de jeunes artistes, dont la plupart se sont fait connaître dans les années 1980, alors que Polke était au sommet de sa renommée et avait été présenté dans plusieurs expositions internationales de premier plan. Parmi la jeune génération d’artistes qui citent Polke comme source d’inspiration, on trouve la sculptrice Annette Messager et les artistes multimédias Peter Fischli et David Weiss, dont le travail fait écho à l’anti-autoritarisme de Polke et à son intérêt pour les objets et les matériaux du quotidien. Plus tard, le rôle déterminant de Polke dans la renaissance des pratiques picturales lui confère une grande influence auprès de peintres tels que David Salle, Julian Schnabel et Richard Prince.

Bibliographie

• Collectif. Sigmar Polke : Works on Paper 1963-1974. Cat. Exposition, New York, MoMA, 1999
• Mark Fisher. Le Réalisme capitaliste. Entremonde, 2018
• Collectif. Sigmar Polke : sous les pavés, la terre. Fondation Vincent Van Gogh Arles, 2025
• Moham Ratnman. Anarchism and Gerhard Richter. ChristieBooks, 2017