Maurice Denis: El Nabi de los bellos iconos

Pintor y crítico de arte

Maurice Denis (1870-1943) ocupa un lugar único entre los pintores de vanguardia franceses de finales del siglo XIX, ya que combina un profundo compromiso con la innovación formal y estilística con una conciencia igualmente profunda de la importancia de la tradición: en el arte, la cultura y, quizás sobre todo, la religión. Sus cuadros, de colores vivos y atrevidos, al igual que los de los artistas con los que suele asociarse — Paul Sérusier, Pierre Bonnard —, expresan un interés por la abstracción y la transmisión de la interioridad del alma, lo cual es, en cierto modo, por excelencia moderno. Pero, a diferencia de sus compañeros, el alma que Denis buscaba expresar estaba íntegramente moldeada por su fe religiosa, que ya se adivina en sus primeras pinturas como miembro del grupo de los Nabis, del que fue cofundador en 1888 y que más tarde le llevaría a actividades como la renovación de iglesias y el diseño de retablos. Al final de su vida, Denis también era reconocido como crítico de arte, habiendo producido una serie de influyentes ensayos sobre estética y espiritualidad.

Rompiendo con la importancia que se concedía a la representación naturalista de las sensaciones visuales, predominante en la pintura francesa desde el impresionismo, los Nabis se dedicaron a utilizar bloques de color audaces y claramente definidos para expresar la vida interior de sus personajes. La obra Mancha de sol en la terraza es una de las primeras producciones del periodo Nabi de Denis. Como todos los pintores Nabi, Denis era un ferviente admirador de Gauguin, y el énfasis que pone esta obra en el color puro es un claro guiño al maestro, aunque esta influencia se combina con varias otras. La elección de los colores, por ejemplo, y las formas orgánicas, generan también una curiosa intensidad protoexpresionista que recuerda la obra de pintores simbolistas como Odilon Redon.

A partir de mediados y finales de la década de 1890, la obra de Maurice Denis se caracterizó progresivamente por un estilo figurativo más preciso y una composición más rigurosa. Denis encontró cada vez más la inspiración para su enfoque «neoclásico» en el arte del Renacimiento italiano. Combinando un compromiso con los avances más significativos del arte moderno con una visión más amplia de la historia de la pintura europea. La obra La mañana de Pascua representa a un grupo de mujeres, vestidas con túnicas blancas y de aspecto piadoso, caminando por un jardín. Las acompañan un niño y dos ángeles que levantan las manos en un gesto de protección. Al fondo destaca un paisaje, quizá de inspiración italiana, pero extrañamente irreal, compuesto por pequeñas casas encaladas esparcidas por una colina verde. Denis encarnaba una interacción entre revolución y continuidad en el estilo artístico que distingue su obra.

Apodado el «Nabi de los bellos iconos» por la belleza y la intensidad espiritual de su obra, Maurice Denis se inspiró desde muy temprano en su fe católica. A partir de las obras de connotación religiosa del primer periodo Nabi, el énfasis en lo espiritual en el arte de Denis se hizo cada vez más pronunciado hasta que, en la década de 1910, se consideró ante todo un artista religioso. Estas inquietudes se materializaron en 1919 con la creación de los Ateliers d’Art Sacré, un grupo dedicado a la renovación de iglesias y catedrales, al diseño de retablos y pinturas murales, así como a la formación de la próxima generación de artesanos de arte religioso.

Primeros años y formación

Procedente de una familia acomodada, Maurice Denis nació el 25 de noviembre de 1870 en la ciudad costera de Granville, en Normandía, donde sus padres se habían instalado para escapar de la guerra franco-prusiana; sin embargo, más tarde regresarían, con su único hijo, a su casa de Saint-Germain-en-Laye, en los tranquilos suburbios de París. Criado en el seno de una familia católica, Denis se impregnó desde muy temprana edad de sentimientos religiosos, así como de una pasión y un talento por el arte. A los trece años, comenzó a tomar clases de dibujo, realizando bocetos basados en los antiguos maestros del Louvre. En el liceo Condorcet, recibió una educación clásica y conoció a sus futuros compañeros artistas y nabis, Édouard Vuillard y Ker-Xavier Roussel. En 1888, abandonó el centro para matricularse en la Academia Julian, que había formado a numerosos pintores de renombre a lo largo del siglo XIX; al año siguiente, Denis fue admitido en la prestigiosa Escuela de Bellas Artes.

En la Academia Julian, Denis estudió junto a sus antiguos compañeros de clase Vuillard y Roussel. También entabló amistad con dos artistas que iban a desempeñar un papel fundamental en la formación del grupo de los Nabis: Pierre Bonnard y Paul Sérusier. En aquella época, Denis estaba profundamente influenciado por el movimiento simbolista, en particular por la obra de Pierre Puvis de Chavannes y por la de Paul Gauguin. Un día de 1888, Sérusier mostró a sus amigos de la Academia Julian un cuadro que había pintado bajo la tutela de Gauguin ese mismo año en Pont-Aven, una zona rural de Bretaña que acogía a diversos grupos de artistas desde la década de 1860. Denis y sus amigos quedaron tan maravillados por la obra de Sérusier —un pequeño paisaje pintado en el reverso de una caja de puros— que formaron un movimiento basado en la nueva visión artística que parecía encarnar, bautizándose como «Les Nabis», según el término hebreo que significa «profeta». Otorgan tal poder a este cuadro concreto de Sérusier que llegó a conocerse como «El Talismán».

El cuadro El Misterio católico de Maurice Denis es un ejemplo significativo de la obra asociada a los Nabis, quienes abandonaron la preocupación postimpresionista por la reproducción naturalista en favor de colores vibrantes y una abstracción figurativa que capturara el contenido emocional del tema. El cuadro también da testimonio de la profunda fe religiosa que impregnó el arte de Denis desde los inicios de su carrera, lo que más tarde le llevaría a estar en desacuerdo con muchos de los desarrollos más significativos del arte moderno. El cuadro ofrece una visión profundamente personal de la Anunciación, reinventada en un contexto claramente moderno, en el que los monaguillos y el sacerdote simbolizan a los ángeles, y la grácil joven vestida de blanco representa a la Virgen María. Al mismo tiempo, en la paleta de colores se percibe la influencia del pintor del Renacimiento primitivo Fra Angelico, uno de los maestros artísticos de Denis.

Alejándose de la perspectiva lineal, los Nabis también se inspiraban en las artes decorativas y en el japonismo, que por entonces alcanzaba su máximo apogeo en Europa. El japonismo de Denis refleja una de las principales influencias estilísticas en su obra de principios de la década de 1890. Incluso antes de la fundación de este grupo en 1888, Denis ya era un japonista convencido, tras haber estudiado un catálogo de arte japonés publicado por el influyente marchante de arte Siegfried Bing, y haberse dedicado a combinar el estilo simbolista de Pierre Puvis de Chavannes con una vivacidad de colores influenciada por el estilo japonés.

Al tiempo que producía una serie de pinturas altamente experimentales a finales de la década de 1880 y principios de la de 1890, Maurice Denis se impuso rápidamente como el teórico más elocuente de los Nabis. Su primer artículo sobre este nuevo estilo, «Definición del neotradicionalismo», se publicó en Art et Critique en 1890 y se consideró una especie de manifiesto del grupo.

Período de madurez

En junio de 1893, Maurice Denis se casó con la música Marthe Meurier, tras haberle realizado numerosos retratos. El amor, la espiritualidad, la religión y Marthe, a quien representa en varios de sus cuadros, eran los temas predilectos de Denis en los inicios del movimiento de los Nabis, y lo seguirían siendo durante el resto de su vida. El cuadro Paisaje con árboles verdes (1893) es una de las obras más famosas de Denis. Representa un conjunto de troncos verdes que se alzan con elegancia, cuyas ramas quedan cortadas por el singular encuadre de la obra, destacando sobre un cielo blanco y nublado. La fuerte verticalidad de la composición se ve contrarrestada por el suelo horizontal de color verde oscuro y por un murete en un verde aún más oscuro, situado en el fondo de la composición. Entre los árboles se agitan misteriosas figuras vestidas con túnicas; se distingue una figura alada de blanco detrás de la valla del fondo. La composición de esta obra alcanza un sutil equilibrio formal y tonal, propio del enfoque de los Nabis y las inquietudes heredadas del simbolismo.

A mediados de la década de 1890, Maurice Denis se vio cada vez más influido por las artes decorativas —que ya desempeñaban un papel clave en el movimiento de los Nabis—, en paralelo al surgimiento del movimiento Art Nouveau en Bruselas y París. En el ámbito religioso, aceptó diversos encargos para decorar iglesias y casas particulares, al tiempo que integraba progresivamente elementos puramente decorativos en sus pinturas. También exploró diversos aspectos del diseño comercial, creando motivos para alfombras, cerámicas, vidrieras, biombos y abanicos. Denis realizó ilustraciones para obras de escritores simbolistas, en particular una edición de Sagesse de Paul Verlaine, así como frontispicios para partituras musicales, especialmente las de Claude Debussy.

Retorno a los principios clásicos del arte

Sus viajes a Italia en 1895, 1897 y 1898 desempeñaron un papel importante en la vida y la evolución artística de Maurice Denis, orientando su obra hacia una nueva dirección que lo alejó progresivamente de los Nabis. A partir de esa época, Denis comenzó a mostrar más claramente la influencia de los maestros del Renacimiento italiano, como Rafael y Miguel Ángel. Los trece paneles de La historia de Psique (1908) dan cuenta de esta evolución, alejándose de las formas orgánicas abstractas de los Nabis para orientarse hacia el uso de una perspectiva tridimensional convencional y de figuras humanas claramente definidas. El cuadro Psique descubre que su misterioso amante es el Amor también da testimonio de la creciente influencia del arte clásico en Denis. En particular, la belleza plástica de sus protagonistas —cuyos cuerpos son casi escultóricos por su elegancia y sus posturas estilizadas— refleja la influencia de Rafael y Miguel Ángel, cuyas obras Denis había visto en el Vaticano en 1898.

Los paneles de la «Historia de Psique» fueron encargados por el coleccionista de arte ruso Iván Morozov para la sala de conciertos de su mansión en Moscú. Para esta gran serie de pinturas narrativas, Denis eligió un tema mitológico, inspirándose en un relato de la Antigua Grecia protagonizado por dos amantes divinos, Psique y Cupido, que explora los mismos vínculos entre el amor romántico y la fe espiritual que encontramos a menudo en la pintura de Denis.

En esta composición destinada a un interior doméstico, refleja el creciente interés de Denis por la integración de las bellas artes en la arquitectura y la decoración de interiores, bajo la influencia tanto del japonismo como del movimiento Art Nouveau. Denis declaró en una frase que ha pasado a la historia que «lo que está desnudo es casto, lo que está desnudo es bello», y, por su representación íntima del cuerpo humano, las pinturas de la Historia de Psique anuncian la creciente integración de figuras desnudas en la obra de Denis a partir de la década de 1910. Muestra a un artista maduro, lo suficientemente seguro de su visión personal como para distanciarse de algunos de los avances formales que inicialmente le habían asegurado su reputación, volviendo a ciertos aspectos de la tradición artística al tiempo que conserva algunas de las lecciones estilísticas del pasado reciente.

Maurice Denis: Homenaje a Cézanne

Denis consideraba a Cézanne el verdadero fundador del arte neoclásico contemporáneo. En la obra Homenaje a Cézanne, de 1900, ambientada en la galería del marchante de arte Ambroise Vollard, un grupo de pintores debate sobre la obra más emblemática de Paul Cézanne, Naturaleza muerta con cesta de frutas (1880). En primer plano, a la izquierda del cuadro de Cézanne, Odilon Redon —con un pañuelo en la mano— mira hacia Paul Sérusier, de pie justo a la derecha del lienzo, quien parece estar explicando la obra a su colega de más edad. Los demás personajes que componen la escena, situados detrás del cuadro, son, de izquierda a derecha: Édouard Vuillard —con un cigarrillo en la mano—, el crítico André Mellerio —con un sombrero de copa—, el marchante Vollard —detrás del caballete—, el propio Denis, Paul Ranson, Ker-Xavier Roussel, Pierre Bonnard —fumando en pipa— y, por último, la esposa de Denis, Marthe Meurier, la única que dirige su mirada al espectador (lo que tal vez atenúa sutilmente la pompa y solemnidad de la escena).

Para Denis, Cézanne era el maestro que había superado las preocupaciones hipernaturalistas del impresionismo para definir un método pictórico más analítico —Denis lo calificaba de neoclásico—. El hecho de mostrar a un grupo de jóvenes artistas discutiendo animadamente sobre una de las obras más famosas de Cézanne, pone de manifiesto la conciencia que tiene este grupo de la importancia visionaria del artista. Al mismo tiempo, Denis subraya la deuda que su generación tiene con Redon, un pintor simbolista que también pertenecía a una generación anterior —la de Gustave Moreau y Pierre Puvis de Chavannes— cuyas abstracciones orgánicas y su interés por el contenido emocional del paisaje, las visiones y los sueños también prefiguraron los logros de los Nabis.

En las paredes de la galería de Vollard cuelgan cuadros de otros dos pintores de mayor edad: Paul Gauguin y Pierre-Auguste Renoir. Al sugerir la deuda de su generación con estas figuras pioneras, Denis pone de relieve la relación entre experimentación y legado que ha determinado el progreso del arte moderno. Al mismo tiempo, al anunciar esta deuda, Denis vuelve irónicamente a una forma de pintura más tradicionalmente figurativa, reflejando la medida única en la que su propia obra —aunque innegablemente moderna en sus rasgos formales y sus connotaciones culturales— iba a suponer un retorno a temas, formas culturales y enfoques estilísticos heredados.

Hacia el final de su vida, Denis publicó varios artículos importantes sobre estética y siguió pintando hasta una edad avanzada: en total, realizó más de veinte proyectos de murales entre 1916 y 1943. Ese año, mientras aún se encontraba inmerso en diversos proyectos creativos y académicos, Denis fue atropellado por un coche y falleció durante su traslado al hospital.

El legado de Maurice Denis

Maurice Denis fue una figura clave en el periodo de transición entre el impresionismo y la abstracción del arte moderno de principios del siglo XX. Aunque al final de su vida era conocido sobre todo como uno de los críticos de arte más respetados de Europa, hoy en día se le considera generalmente como el último «gran pintor francés». Denis fue una figura influyente en varios movimientos artísticos de finales del siglo XIX: el simbolismo, el postimpresionismo, el japonismo, el neotradicionalismo, el neoclasicismo y el sintetismo. Su obra de los años 1880-1890, así como su emblemático manifiesto de 1890, anticipaban el movimiento hacia la abstracción pictórica que se convertiría en la característica fundamental de la pintura moderna a partir del cubismo, mientras que entre sus alumnos se encontraba la pintora poscubista y Art Déco Tamara de Lempicka.

Al mismo tiempo, Denis se distingue por su apego a la tradición —tanto artística como cultural— en una época a menudo marcada por una antipatía radical hacia el pasado. En su «Definición del neotradicionalismo», había proclamado que «todo está contenido en la belleza de la obra», poniendo de relieve un ideal de belleza atemporal que distinguía su enfoque del formalismo «progresista» de los postimpresionistas como Georges Seurat.

La influencia de Denis se refleja también en el enfoque espiritual de muchos artistas modernos que le sucedieron, en particular Wassily Kandinsky, cuya obra tan influyente Lo espiritual en el arte (1911) quizá no habría visto la luz sin las teorías de Denis. Los grupos artísticos modernos que le sucedieron, desde el movimiento De Stijl de la década de 1910 en los Países Bajos hasta el movimiento expresionista abstracto de la década de 1950 en Nueva York, también se inspiraron en parte en la integración conceptual que Denis hizo de la abstracción visual y la expresividad espiritual. En este sentido, la influencia de Denis en la historia del arte moderno —o al menos la influencia del ideal que encarnaba— es perceptible prácticamente en todas partes.

Bibliografía

• Denis-Michel Boëll. Maurice Denis. Les couleurs de la vie. Locus Solus, 2025
• Collectif. Maurice Denis, années 1920. L’Éclat du Midi. Silvana Éditoriale, 2025
• Collectif. Maurice Denis: Earthly Paradise 1870-1943. Paris, RMN Grand Palais, 2010
• Brigitte Maurice-Chabard. Un nouveau regard sur Maurice Denis. Adam Biro, 1996