École de San Francisco : Première génération

L’École de San Francisco ou Mouvement Figuratif de la Baie de San Francisco (Bay Area Figurative School ou Bay Area Figurative Movement) mouvement artistique américain actif dans les années 1950 à 1970 est sans doute le défi le plus important et le plus subtil à la domination de l’expressionnisme abstrait. Le mouvement a été divisée en trois groupes : la Première génération, suivie de la Génération Bridge (génération pont), puis la Deuxième génération. Lorsque dans les années 50 un groupe d’artistes tels que David Park, Richard Diebenkorn et Elmer Bischoff dits de la « Première génération », basés dans la région de la Baie de San Francisco s’éloignent du courant dominant pour revenir a une approche figurative au mépris de l’abstraction pure favorisée par la l’École de New York, avec des artistes comme Mark Rothko, Jackson Pollock, etc. Après une exposition tenue au Oakland Museum of Art en 1957, et travaillant dans un éventail de genres, de la peinture de paysage au portrait, les artistes de la Bay Area Figurative Movement ont créé un corpus d’œuvres qui est un hymne à la culture locale et représente un développement formel d’une importance mondiale au sein de l’art moderne. Si la révolte des artistes pop s’est définie par un refus de la superficialité, des artistes comme David Park, Elmer Bischoff et Richard Diebenkorn ont embrassé l’esprit de l’abstraction en se tournant vers les paysages, les figures et les environnements contemporains dans lesquels leurs compositions pouvaient s’enraciner.

Le Bay Area Figurative Movement est considéré comme le premier mouvement artistique nord-américain important basé sur la côte ouest. Avec leurs terrasses ensoleillées, leurs paysages marins moroses et leurs scènes urbaines atmosphériques, les artistes de la Bay Area ont créé des œuvres qui étaient à la fois intensément sensibles au lieu et qui rappelaient toute une tradition européenne : du post-impressionnisme de la fin du XIXe siècle à Paris aux peintures expressionnistes du début du XXe siècle à Berlin et dans le nord de l’Europe.

La vie artistique de San Francisco

Une grande partie de la vie artistique de San Francisco au début des années 1950 tournait autour de la California School of Fine Arts, où de nombreux peintres associés au Mouvement Figuratif de la Baie de San Francisco ont enseigné ou étudié. David Park a noué d’importantes « amitiés créatives » avec Elmer Bischoff et Hassel Smith, lorsqu’ils y enseignaient en 1946. Richard Diebenkorn, alors étudiant, s’est également attaché au groupe, qui parfois se réunissait dans les ateliers des différents artistes. En 1946, Clyfford Still, dont l’œuvre expressionniste abstraite avait été saluée lors de l’exposition Art of This Century Gallery organisée à la galerie new-yorkaise de Peggy Guggenheim en 1945, rejoint le corps enseignant de l’école. Still devient une influence dominante et, en 1948, Park, Bischoff et Smith exposent des œuvres expressionnistes abstraites lors d’une grande exposition au San Francisco Museum of Art. Mais dès l’année suivante, Park se tourne vers le travail figuratif, tout en continuant à utiliser la gestualité de l’expressionnisme abstrait mais en mettant l’accent sur la forme et la couleur. Park devient de facto le fondateur et le chef de file du Bay Area Figurative Movement. En 1950, après le départ de Still de la California School of Fine Arts et la nomination de Park comme directeur, l’école devient le centre du nouveau mouvement figuratif. David Park commence à créer des œuvres figuratives telles que Rehearsal (1950), sa première peinture exposée dans le nouveau style, qui montre Park au piano aux côtés des trois autres artistes-musiciens qui composaient le Studio 13 Jazz Band.

David Park, Elmer Bischoff et Richard Diebenkorn devenant le « triumvirat » de la Première génération du Bay Area Figurative Movement, cependant, chacun des trois artistes avait une approche distincte et leurs idées n’ont jamais été résolues dans la clarté d’une éthique unique. Diebenkorn, en particulier, est resté profondément intéressé par la rigueur et le défi de la composition moderniste, tandis que Bischoff a exploré des influences telles que Edward Hopper (Interior with Two Figures de 1968), et l’œuvre symboliste d’Edvard Munch et Albert Pinkham Ryder. Le poète et critique d’art Bill Berkson a résumé les différences entre les trois artistes en déclarant que « David Park était le classique de la triade fondatrice […] Richard Diebenkorn le moderniste, et Bischoff le romantique ».

Elmer Bischoff

Avec la mort prématurée de David Park en 1960, Elmer Bischoff et Richard Diebenkorn sont devenus les chefs du Mouvement de la baie de San Francisco, et leur pratique et leur enseignement ont été des influences importantes sur les générations de peintres qui ont suivi. La sensibilité moderniste de Diebenkorn s’est appuyée sur un certain nombre d’influences, notamment les compositions avec grille de Piet Mondrian et la palette de couleurs vibrants de Pierre Bonnard, mais avec son propre sens de la composition figurative. L’approche de Bischoff en tant qu’artiste et enseignant était très différente. Ses paysages urbains tels que Orange Sweater (1955) sont connus pour transmettre un puissant sentiment d’isolement, tandis que dans ses paysages marins ultérieurs, le paysage prend une force émotionnelle chaotique. Selon l’historien de l’art Bill Berkson, Bischoff a vanté « les vertus du vague » par opposition à un aperçu trop clair de l’image, comme si c’était la représentation de sa propre vie personnelle. Le célèbre tableau de Bischof est considéré comme l’un des premiers chefs-d’œuvre de L’École de San Francisco. Le point de référence le plus évident est constitué par les scènes d’intérieur d’Edward Hopper, qui contiennent souvent des personnages isolés et génèrent la même impression d’isolement. La lumière nacrée de l’intérieur californien de Bischoff, dont la luminosité envahit chaque centimètre carré de la pièce, ne contrebalance pas tout à fait un sentiment similaire. Comme le dit le poète et critique d’art John Yau, Bischoff « s’inscrit dans la tradition de la peinture américaine qui comprend Ryder et Hopper, tous deux convaincus que la solitude est une condition inéluctable ».

Au cours de la décennie qui suit la composition de Orange Sweater, le style de Bischoff évolue. Il commence à produire des paysages marins à grande échelle, apportant une complexité symbolique à son travail, inspiré par Albert Pinkham Ryder et la musique de Richard Wagner. Des œuvres telles que Figure at Window with Boat (1964), qui montre une femme regardant un paysage marin agité rouge et noir, semblent refléter l’humeur culturelle turbulente du début des années 1960.

Les galeries King Ubu et la Six Gallery

The King Ubu Gallery a été créée en 1952 à San Francisco, dans un ancien atelier de mécanique par le poète Robert Duncan et les artistes Harry Jacobus et Jess Collins (connu simplement sous le nom de « Jess », l’un des premiers artistes à se rattacher au mouvement dit « Funk », issu du style figuratif de la Bay Area). La galerie tire son nom de la célèbre pièce de théâtre Ubu Roi d’Alfred Jarry (1896) et ses sympathies sont également anarchistes. Forum pour la promotion de la diversité artistique, n’adhérant à aucun mouvement, l’objectif déclaré de la galerie, selon ses fondateurs, était de « tout mélanger ». À l’époque, il n’existait que deux autres galeries engagées dans l’art d’avant-garde à San Francisco, King Ubu est donc devenu un lieu important à la fois pour la promotion de l’art figuratif de la Baie – Elmer Bischoff y a tenu sa première exposition personnelle en 1953 – et pour l’établissement d’une culture artistique underground d’une diversité unique à San Francisco. Bien que l’existence de la galerie ait été brève, son esprit a perduré avec le lancement de la Six Gallery dans le même espace.

L’artiste Wally Hedrick, ainsi que Deborah Remington, John Ryan, Highway King, David Simpson et le poète Jack Spicer, ont lancé la Six Gallery en tant que coopérative d’artistes en 1954. Les artistes figuratifs de la région de la Baie, Manuel Neri et Joan Brown, étaient membres du groupe, tout comme d’autres artistes contemporains locaux. La Six Gallery exposait des œuvres de différents styles et, comme la King Ubu Gallery, n’était engagée dans aucun mouvement particulier, comme l’indique le rôle particulier joué par Hedrick dans un rituel annuel du monde de l’art de la Bay Area : « il y avait une tradition selon laquelle les peintres figuratifs – on les appelait les Figs – jouaient chaque année contre les Creepy Crawlers – qui étaient les expressionnistes abstraits – pour voir qui était le meilleur.

École de San Francisco : Génération Bridge

La Génération Bridge du Mouvement Figuratif de la Baie ou École de San Francisco comprenait les artistes Paul Wonner, Roland Petersen, Frank Lobdell, Theophilus Brown, John Hultberg et Nathan Oliveira. La présence charismatique de Park, Bischoff et Diebenkorn à la California School of Fine Arts a eu un effet profond sur le monde de l’art de San Francisco. Lobdell a commencé à enseigner à la California School en 1957 et, en 1959, a rejoint les séances de dessin hebdomadaires tenues par Park, Diebenkorn et Bischoff. Roland Petersen est surtout connu par sa série des Pique-niques (1962-70), avec des œuvres telles que April Picnic (1962) montrant des figures sur une colline surplombant un paysage divisé en petits plans de couleurs complémentaires. Alors que Lobdell a persévéré avec une approche abstraite à travers des œuvres telles que Summer (Red) (1962), il est devenu réputé pour ses dessins figuratifs. Brown et Wonner étaient des expressionnistes abstraits qui ont commencé à explorer la figuration au milieu des années 1950. Brown était plus connu pour sa représentation de la figure humaine dans des œuvres telles que Sans titre (nu avec treillis et paysage) de 1961, en utilisant des coups de pinceau et une palette de couleurs vives et étranges. La génération Bridge a contribué à étendre la portée formelle du Mouvement figuratif de la Baie. Oliveira, par exemple, était sculpteur et lithographe, tandis que Petersen était un graveur renommé.

Nathan Oliveira (1928-2012), qui fait partie de ce que l’on a appelé la « Génération pont » du Mouvement figuratif de la Baie, a élargi le champ d’action du mouvement, à la fois en termes de sujets et de supports. Né à Oakland de parents portugais, son travail des années 1950-60 s’inspire en partie de l’expressionnisme figuratif européen. Il a été particulièrement influencé par le peintre allemand Max Beckmann. Plus tard, Oliveira est revenu à une plus longue tradition européenne de l’expressionnisme qui incluait également des artistes comme Albert Giacometti (dont les formes humaines allongées rappellent fortement Standing Man et d’autres œuvres d’Oliveira) et l’artiste de l’école de Londres, Francis Bacon, qui partageaient son intérêt pour les représentations visuellement dégradées du corps humain.

Paul Wonner est peut-être plus connu pour ses natures mortes, qu’il a commencé à créer au début des années 1960, évoluant rapidement vers un style hyperréaliste. L’œuvre The Newspaper, suggère l’immobilité, comme si cette pièce était une nature morte dans son esprit, la figure est posée dans le jardin ensoleillé de la même manière que le verre et l’assiette sur la table. Le tableau rappelle les expériences de couleurs vibrantes des Nabis et d’autres artistes post-impressionnistes français de la fin du 19e siècle. Malgré l’utilisation caractéristique d’une figure solitaire, le cadre semble également plus évocateur de la vie humaine et l’interaction que le travail de Bischoff ou d’Oliveira, par exemple.

Parmi les peintres figuratifs de la Bay Area, Wonner a apporté un sens unique de l’intimité et de la chaleur à son travail, ses personnages et ses sujets incarnant aspects du style de vie ensoleillé de la baie de San Francisco des années 1960. En même temps, comme ses pairs du mouvement figuratif, il a créé des œuvres qui évoquent fortement la tradition de l’abstraction figurative dont elles sont issues.

École de San Francisco : Deuxième génération

La Deuxième génération de l’École de San Francisco ou Bay Area Figurative Movement était composée des peintres Joan Brown, Robert Quatters, Henry Villierme, Bruce McGaw, et le sculpteur Manuel Neri. Beaucoup d’artistes de la Deuxième génération étaient des étudiants de la California School of Fine Arts, où ils ont été instruits par Park, Bischoff, Diebenkorn et Lobdell. Bischoff, par exemple, est devenu un mentor de longue date de Joan Brown, après avoir suivi ses cours d’été. En même temps, la Deuxième génération a apporté une nouvelle gamme stylistique et thématique au mouvement. Henry Villierme, nouvellement arrivé dans la région de la Baie, est devenu une étoile montante du mouvement lorsque, en 1957, il a remporté un prix dans une exposition à Richmond, en Californie, battant Diebenkorn, Oliveira et Park. Manuel Neri (1930-2021), le seul sculpteur majeur associé au groupe, a appliqué des touches picturales à ses personnages en plâtre pour créer des formes tridimensionnelles innovantes, tandis que Brown a apporté une nouvelle modernité et une nouvelle vigueur à ses peintures figuratives. Au moment où la Deuxième génération est arrivée à son échéance à la fin des années 1950 et au début des années 1960, la contre-culture de San Francisco commençait également à fleurir. En conséquence, les artistes du Mouvement figuratif de la région de la Baie ont été de plus en plus influencés par la culture pop et les idées du nouvel âge plutôt que de définir leur travail uniquement en opposition à l’expressionnisme abstrait.

Les œuvres de Henri Vilierme comme Landscape (1956) utilisent une perspective aérienne pour représenter les terres agricoles du nord de la Californie dans des plans géométriques richement colorés.

Joan Brown

Le style fantaisiste de Joan Brown (1938-1990), ainsi que son utilisation énergique et dynamique de la couleur et de la texture, l’ont distinguée parmi les peintres figuratifs de la région de la Baie. Originaire de San Francisco, elle est devenue une figure de proue de la culture de la Bay Area des années 1960, créant des œuvres influencées par les West Coast Beats ainsi que par la scène artistique qui l’entourait. Dans le tableau Girls in the Surf with Moon Casting a Shadow, des taches de couleur pure se superposent aux figures des deux nus, qui se tiennent par la main sur un fond sombre avec des touches de lumière. Bischoff a exercé une influence majeure sur Brown, qui a réinterprété ici l’un de ses motifs récurrents – des nus près d’un plan d’eau – avec une approche irrévérencieuse et lyrique. Brown a également été attirée par les formes de composition de David Park, son utilisation épaisse de la peinture et son coup de pinceau presque grossièrement gestuel. La femme à gauche de la toile est probablement Brown elle-même, une nageuse invétérée qui relèvera plus tard le défi de traverser la baie de San Francisco à la nage jusqu’à l’île d’Alcatraz. L’expression des femmes est sérieuse, leur posture donne une impression de dignité, que le traitement naïf de la peinture ne fait qu’intensifier. Comme l’a dit l’artiste elle-même, son intention était de dépeindre les « attitudes intérieures » de ses sujets féminins.

La critique d’art Jane Addams Allen a décrit l’œuvre de Brown comme « autobiographique et désinhibée, [avec] une exubérance exaltante », offrant « des aperçus ironiques et humoristiques sur le dilemme d’être une femme et de découvrir le monde ».

L’influence de Brown sur l’art de la Bay Area s’est étendue au-delà de sa contribution au mouvement figuratif. Lors d’une conversation avec Manuel Neri, son ancien mari, elle fut la première artiste à utiliser le terme « Funk » – qui devint plus tard le nom d’un mouvement artistique associé – en déclarant : « C’est David [Park] qui est à l’origine de ce mouvement : C’est le travail de David [Park]. C’est funky ». C’est une qualité à laquelle Brown aspirait, ce qui l’a amenée à créer l’un des ensembles d’œuvres les plus vivaces associés au Mouvement figuratif de la Bay Area.

Après le Bay Area Figurative Movement

À la fin des années 1950 et 1960, le Bay Area Figurative Movement a eu une influence significative sur de nombreux aspects de la culture de la région de la Baie de San Francisco, notamment sur le Funk Art movement, qui avait également mis en avant l’art de représenter certains aspects de la de la ville de San Francisco, et qui avait des liens approfondis avec le monde de l’art local. Un exemple, le pop art de Wayne Thiebaud qui a également été influencé par David Park et d’autres artistes figuratifs de la région de la Baie.

Le mouvement a commencé à diminuer en tant que mouvement cohérent vers 1970, après que Diebenkorn et Bischoff ont revenu à l’abstraction. D’autres artistes associés au mouvement ont également évolué dans de nouvelles directions, Paul Wonner se tournant vers un style hyper réaliste. Le travail de représentation de Joan Brown a commencé à incorporer des éléments de surréalisme, de culture pop et de mythologie, souvent avec un élan féministe sous-jacent en mettant l’accent sur l’imagerie domestique et l’autoportrait est devenue une figure de proue pour le mouvement artistique féministe des années 1970.

De nombreux artistes associés au Mouvement figuratif de la région de la Baie sont devenus des enseignants réputés, travaillant à l’Université de Californie à Berkeley, ou à l’Université de Stanford, influençant ainsi les générations d’artistes ultérieures. Peri Schwartz, Jenny Nelson, Ryoko Tajiri, Daniel Ochoa et Suhas Bhujbal sont parmi les divers artistes contemporains s’appuyant sur des aspects du mouvement. L’artiste Kim Frohsin mélange les éléments du style figuratif de la Bay Area avec une certaine nostalgie pour des éléments de la culture pop, tandis que Mitchell Johnson déploie des formes géométriques colorées qui rappellent le style figuratif de la région de la Baie dans des pièces telles que Torrenieri de 2011. Le mouvement a également eu un impact international, influençant des artistes tels que l’Espagnol Eduardo Alvarado, l’Indien Siddharth Parasnis et le Polonais Waldemar Mitrowski.