William Baziotes : Entre surréalisme et expressionnisme.

William Baziotes (1912-1963) était un peintre new-yorkais dont les œuvres lyriques et souvent mystérieuses s’appuyaient fortement sur des sujets dérivés du biomorphisme et de la poésie symboliste. Il faisait partie intégrante du cercle des expressionnistes abstraits et a souvent exposé avec eux. Comme ses pairs, il était profondément engagé dans les questions d’application de la peinture et de formes abstraites, mais son intérêt pour le médium était combiné à de nombreuses sources d’imagerie pour produire des œuvres qui évoquaient des humeurs particulières ou des états oniriques – souvent plus proches du surréalisme que de l’expressionnisme abstrait. Cette dualité dans son travail a été décrite comme une « abstraction biomorphique » en raison de l’utilisation de formes organiques et d’autres éléments figuratifs difficilement identifiables et a influencé des artistes tels que Mark Rothko. William Baziotes est l’un des rares artistes de l’expressionnisme abstrait à être resté attaché à la figuration. Il a poussé plus loin ses premières explorations inspirées du surréalisme en créant une imagerie étrange et primitive qui semble avoir été tirée des ténèbres du subconscient.

Contrairement à ses pairs de l’expressionnisme abstrait, même les toiles les plus expérimentales de William Baziotes contiennent une composition structurée, presque en forme de grille, influencée par les débuts du cubisme et le travail de l’artiste dans sa jeunesse avec les vitraux. Parallèlement à cette structure sous-jacente, Baziotes estime que l’art doit évoquer des émotions et des états d’âme par le biais de la couleur, de la forme et de l’application de la peinture, ce qui explique que bon nombre de ses œuvres comportent un élément lyrique ou poétique. La toile Les parachutistes illustre plusieurs des premières influences de Baziotes. Son intérêt pour le cubisme a été de courte durée, mais il est évident dans le rendu des facettes des parachutes et dans la géométrie quadrillée de la composition. Sa dette à l’égard du surréalisme, et en particulier de ses automatismes, est visible dans les gouttes de peinture qui coulent le long de la toile, ainsi que dans les coups de pinceau qui mélangent directement les couleurs sur la toile. Les couleurs brillantes et les lourdes lignes sombres révèlent sa dette à l’égard de l’esthétique du vitrail. Le sujet est peut-être un hommage aux parachutistes du jour J qui, au péril de leur vie, ont été largués derrière les lignes ennemies au début de l’invasion de la Normandie en 1944.

William Baziotes : Enfance et formation

William Baziotes est né en 1912 de parents grecs à Pittsburgh, en Pennsylvanie. Sa famille déménage peu après dans la ville ouvrière de Reading, en Pennsylvanie, où Baziotes passe son enfance. Jeune adulte, Baziotes travaille à la Case Glass Company de 1931 à 1933, où il s’occupe d’antiquités en verre tout en suivant un cours du soir de dessin. C’est à Reading que Baziotes rencontre Byron Vazakas, un poète qui devient un bon ami et qui initie le peintre à l’œuvre de Charles Baudelaire et des poètes symbolistes, dont les écrits auront un impact significatif sur son travail tout au long de sa vie. Vazakas encourage Baziotes à poursuivre les études d’art et Baziotes s’installe à New York pour étudier la peinture en 1933.

William Baziotes a fréquenté la National Academy of Design de New York de 1933 à 1936 et a également étudié les œuvres des maîtres anciens pendant cette période. Il enseigne dans le Queens pour la Works Progress Administration du Federal Art Project de 1936 à 1938, puis travaille pour ce même organisme de 1938 à 1941, où il est rémunéré pour rester dans son atelier et se consacrer à la peinture. C’est dans le cadre de ces différents emplois qu’il a été mis en contact avec des artistes travaillant dans l’esprit du surréalisme, dont beaucoup étaient des immigrants européens. Il rencontre le peintre surréaliste chilien Roberto Matta, partisan de la peinture automatique, qui exerce une grande influence sur Baziotes. Robert Motherwell, qu’il rencontre également à cette époque, devient un ami proche. Baziotes a épousé Ethel Copstein en 1941 et ils ont vécu à Morningside Heights, New York. L’une des premières expositions de groupe de Baziotes est l’exposition First Papers of Surrealism à New York en 1942.

Les formes biomorphiques

L’intérêt des surréalistes pour la dimension psychique et subconsciente se manifeste dans les formes étranges et lyriques qui peuplent les peintures de William Baziotes, le peintre espagnol Joan Miró étant une source d’inspiration particulière. Outre Baziotes, de nombreux peintres new-yorkais, dont Adolph Gottlieb, Clyfford Still et Mark Rothko, se sont également tournés vers ce qu’ils considéraient comme des formes primitives ou mythologiques pour tenter d’atteindre une signification plus universelle. L’œuvre Le Nain fait partie d’un groupe de peintures de 1947 qui se distinguent toutes par une figure unique dominant la composition. Ces figures primitives et grotesques sont dérivées du biomorphisme des surréalistes et ne sont pas clairement humaines ou animales. Comme Les Parachutistes (1944), cette œuvre traite également de la guerre, mais sans la légèreté et le caractère presque ludique de la première. Dwarf (Nain) capture plutôt l’horreur et la violence de la guerre en faisant référence à une figure mutilée sans bras, aux dents surdimensionnées et acérées. Toutes les images du groupe comportent des cercles concentriques ou des espaces dans leur moitié inférieure qui sont censés évoquer des cibles. Ces œuvres sont un bon exemple de l’« abstraction biomorphique » qui a marqué une grande partie de la production de l’artiste, caractérisée par des formes organiques familières, ressemblant à la fois à des plantes et à des animaux, mais qui ne se fondent pas dans des formes reconnaissables. L’utilisation de cette imagerie est peut-être liée à son intérêt pour la poésie symboliste, qui se caractérise par des descriptions indirectes, rendant possibles de multiples significations.

William Baziotes : Œuvres de maturité

Au milieu des années 1940, William Baziotes était déjà une figure majeure des galeries, des écoles et des clubs qui constituaient le monde social de l’expressionnisme abstrait. Il a eu sa première exposition personnelle à la galerie Art of This Century de Peggy Guggenheim en 1944 et une deuxième en 1946 à la galerie Samuel Kootz. Les écoles et les clubs fondés et fréquentés par les expressionnistes abstraits (encore plus importants que les galeries) certains d’entre eux étaient très informels, comme les discussions régulières qui avaient lieu à la Cedar Street Tavern sur la huitième rue au Greenwich Village. D’autres avaient un but plus précis. En 1948, William Baziotes, ainsi que David Hare, Robert Motherwell et Mark Rothko, fondent la Subjects of the Artist School, un groupe qui, entre autres choses, propose un forum d’orateurs où des artistes américains et européens peuvent aborder des sujets d’intérêt pour les peintres modernes.

Au début des années 1950, Baziotes se tourne davantage vers des représentations abstraites de la nature, se concentrant moins sur la surface et la manipulation de la peinture. En effet, l’artiste commence à éliminer complètement le travail au pinceau en frottant de manière répétitive la peinture à l’huile sur la surface. Dans Flesh Eaters, l’application de la peinture permet de révéler une qualité lyrique ou poétique douce qui contraste nettement avec le titre de l’œuvre et crée ainsi une ambiguïté. Les formes sont devenues moins reconnaissables qu’au cours de la décennie précédente, évoquant un monde primitif où des formes végétales et animales énigmatiques et parfois agressives flottent et s’entrechoquent.

L’œuvre Pompéi de 1955 se distingue dans l’œuvre de Baziotes par sa référence à un lieu géographique spécifique et sa forte utilisation de la couleur. Baziotes était fasciné par la civilisation romaine antique et, bien que le tableau ne représente rien de spécifiquement pompéien, il évoque à la fois la violence de la fin de Pompéi et, plus généralement, l’énigme du passé. La forme rectangulaire de la moitié supérieure de la toile, par exemple, fait référence à l’usage romain des peintures murales dans la décoration domestique. Le rouge terracotta omniprésent et dominant évoque la fin ardente et dramatique de Pompéi lors de l’explosion du Vésuve en l’an 79 de notre ère, lorsque la ville a été engloutie par la lave. Le motif gris sinueux au premier plan est moins spécifique et pourrait indiquer des flammes, des cornes de taureau ou tout autre chose, mais, avec le nuage noir au centre du tableau, il contribue à un sentiment général de malheur et de mystère.

Contrairement à Mark Rothko et Clyfford Still, qui se sont éloignés des symboles et des allusions mythologiques pour se tourner vers des œuvres plus purement abstraites, les peintures de Baziotes ont conservé une qualité surréaliste et figurative. William Baziotes a travaillé tout au long des années 1950 en tant qu’artiste enseignant à l’école d’art du musée de Brooklyn, à l’université de New York, au People’s Art Center du musée d’art moderne et à la City University of New York, Hunter College. En 1962, il fait partie de l’importante exposition Ten American Painters de la Sidney Janis Gallery. Baziotes meurt en 1963.

Bien que Baziotes soit resté stylistiquement à l’écart des principaux expressionnistes abstraits, il a exercé une influence considérable et déterminante sur de nombreux peintres contemporains. Il fut l’un des premiers artistes new-yorkais à expérimenter activement le dessin automatique et d’autres techniques surréalistes, et il créa des forums de discussion qui étaient au cœur de la scène new-yorkaise des années 1940.

Bibliographie

• Robert Reed Cole. William Baziotes: The Poetic Spirit. The Butler Institute of American Art. 2000
• Michael Preble. William Baziotes : Paintings and Drawings, 1934-1962. Cat. Exp. Skira Editore, 2005
• Barbara Hess. Expressionnisme Abstrait. Taschen, 2016