Vanessa Bell : art et vie privée
Née à Londres en 1879, Vanessa Bell a défié les règles victoriennes de son éducation pour se forger une vie remplie de créativité, de collaboration et de libération sexuelle. Fondatrice essentielle du Bloomsbury Group, Bell, avec sa sœur romancière Virginia Woolf, le critique Roger Fry et l’artiste Duncan Grant, entre autres, a adopté les styles d’avant-garde de l’Europe continentale pour faire progresser l’art moderne et faire tomber les barrières entre les beaux-arts et les arts appliqués. Faisant fi des mœurs anglaises traditionnelles, Bell a créé une œuvre résolument moderne qui comprend des natures mortes, des paysages, des intérieurs et des peintures abstraites, ainsi que des arts décoratifs tels que des textiles, des céramiques et des meubles.
La dynamique familiale compliquée dans laquelle Vanessa Stephen (Bell) est née préfigure les relations complexes qu’elle entretiendra tout au long de sa vie. Aînée des enfants de l’écrivain Sir Leslie Stephen et de Julia Duckworth, elle a trois frères et sœurs, dont une qui deviendra la célèbre Virginia Woolf. Manifestant un intérêt pour l’art dès son plus jeune âge, Bell reçoit des leçons à la maison avant de s’inscrire dans une école d’art dirigée par Arthur Cope en 1896, puis à la prestigieuse Royal Academy en 1901, où elle étudie la peinture avec John Singer Sargent, qui, fait intéressant, n’aimait pas son utilisation intensive du gris. C’est également à cette époque, par l’intermédiaire de son frère Thoby, qu’elle rencontre son futur mari Clive Bell en 1902.
Bell a synthétisé les techniques et les explorations des peintres post-impressionnistes (introduits en Grande-Bretagne par Roger Fry), tels que Cézanne, Matisse et Gauguin, pour créer des compositions modernes aux formes et aux couleurs audacieuses. Elle a simplifié les figures humaines, aplati l’espace pictural et utilisé des couleurs saturées pour créer des motifs d’objets et de formes, créant ainsi des peintures parmi les plus radicales de Grande-Bretagne à l’époque. Si, dans Landscape with Haystacks, Asheham, Bell rend hommage à Claude Monet dans le choix de son sujet – une grande meule de foin domine le paysage – elle imite Cézanne dans la structure de sa composition et le maniement de la peinture. Au lieu de la meule de foin de Monet, légèrement pommelée, Bell utilise des bruns et des verts sourds en aplats pour construire le sculptural tas de foin et le reste du paysage. Les traits visibles du ciel gris ainsi que la tache d’herbe au premier plan ont beaucoup en commun avec la méthode de peinture de Cézanne.
Asheham est le lieu où la sœur de Bell, Virginia Woolf et son beau-frère Leonard Woolf ont trouvé une maison de campagne peu après leur mariage en 1912. Bell a peint la maison en arrière-plan, renforçant ainsi son lien personnel avec le paysage. Bien que Bell représente un lieu réel, elle se concentre sur la conception structurelle du tableau, sur la manière dont les taches de couleur s’assemblent pour créer une image forte, et fait écho aux évaluations formelles de Roger Fry selon lesquelles la conception est un aspect essentiel de la peinture moderne.
Ayant passé du temps à Paris et ayant vu l’exposition post-impressionniste de Roger Fry en 1910, Bell a synthétisé le style post-impressionniste pour créer une approche unique et moderne de la peinture de paysage qui n’existait pas en Angleterre. Son insistance à s’inspirer de sa vie domestique a conduit plus tard les historiens et les critiques à minimiser son importance dans le développement de l’art moderne, une évaluation qui est aujourd’hui en train de changer rapidement.
Bien qu’elle ait pris le nom de son mari, le mariage de Vanessa Bell était loin d’être conventionnel. Elle et son mari ont eu de multiples amants tout au long de leur union. Elle a d’abord entretenu une longue relation avec le critique Roger Fry, dont l’exposition sur le post-impressionnisme (et l’invention du terme lui-même) a contribué à orienter son travail, puis avec l’artiste gay Duncan Grant. Grant vivra avec elle pendant plus de quarante ans, souvent aux côtés de certains de ses amants masculins, dont le frère de Bell, Adrian. L’Américaine Dorothy Parker, toujours pleine d’esprit, a remarqué que le groupe « vivait dans des carrés, peignait dans des cercles et aimait dans des triangles ». Bell aura deux fils, Julian et Quentin, avec Clive Bell, et plus tard une fille, Angelica, avec Grant, que Clive, pour éviter le scandale, revendiquera comme la sienne. Angelica n’a appris que Grant était son père qu’à l’âge de dix-sept ans.
Vanessa Bell et les Ateliers Omega
Avec Roger Fry et Duncan Grant, en 1913 Vanessa Bell fonde les Ateliers Omega (Omega Workshops). Le groupe tente de produire des articles commerciaux tout en se concentrant sur des peintures, des céramiques, des tissus, des meubles et des vitraux qui s’inspirent du style post-impressionniste – le groupe organisait également des expositions des œuvres des artistes participants. Bell expérimente l’abstraction totale en 1914 et en 1915, mais ses œuvres contiennent toujours un élément figuratif. Tout en étant un moyen de mettre en valeur l’art de Bell, Omega a également démontré que son travail était souvent alimenté de manière complexe par le soutien d’artistes partageant les mêmes idées.
Briser les distinctions entre les arts appliqués et la peinture était l’un des objectifs d’Omega, et en fait, Bell a commencé à cette époque à réaliser des peintures purement abstraites. Le travail de Bell s’inscrit dans la lignée d’autres avant-gardes féminines européennes telles que Sophie Taeuber-Arp, Hannah Höch et Sonia Delaunay-Terk, qui expérimentaient également l’abstraction tant dans le domaine des textiles que dans celui des beaux-arts. Après cette brève expérience de l’abstraction, Bell est revenue aux œuvres figuratives pour atteindre ses objectifs artistiques. Bien que la forme soit toujours de la plus haute importance dans ses compositions, elle admet que « certaines qualités dans la vie, ce que j’appelle le mouvement, la masse, le poids, ont une valeur esthétique ».
Portraits et natures mortes
L’Autoportrait de 1915 est un premier exemple important des nombreux portraits et autoportraits que Bell a réalisés tout au long de sa carrière. Bien que les portraits constituent une part importante de son œuvre, et qu’elle ait réalisé de nombreux portraits de sa famille et de ses amis, ses autoportraits offrent un rare aperçu de sa personnalité. Bien qu’elle ait eu une vie sociale active parmi ses proches, elle était souvent de nature réservée et évitait les feux de la rampe. Dans cet Autoportrait, elle présente une image forte, sérieuse et stable qui se manifeste non seulement dans son expression, mais aussi dans l’exagération du poids physique de sa (en réalité) légère carrure. Après avoir été forcée par son demi-frère à assister à des réunions sociales, Bell voulait désormais définir sa vie selon ses propres termes et s’est donc attelée à la création d’un monde qui lui était propre.
L’art de Vanessa Bell s’est développé lorsqu’elle et sa famille non conventionnelle ont déménagé en 1916 dans la campagne du Sussex pour s’installer dans une ferme appelée Charleston. Ce déménagement a été précipité par la nécessité pour Duncan Grant et son partenaire David « Bunny » Garnett de trouver un emploi pour éviter la prison en tant qu’objecteurs de conscience pendant la Première Guerre mondiale.
Les natures mortes ont été un thème populaire pour Bell tout au long de sa carrière, et elle les a toujours peintes dans un style moderne qui tendait vers l’aplat et utilisait des couleurs vives. L’influence du post-impressionnisme est clairement perceptible, mais Bell réussit à créer des œuvres qui lui sont propres.
Dernière période
Bien que productives sur le plan artistique, les dernières décennies de la carrière de Bell ont été marquées par de nombreuses tragédies, à commencer par la mort de Roger Fry en 1934. Elle a ensuite souffert d’une dépression nerveuse et, après la mort de son fils aîné Julian, dont elle était extrêmement proche, en 1937 pendant la guerre civile espagnole, il lui a fallu beaucoup de temps pour s’en remettre. Quatre ans plus tard, en 1941, sa sœur Virginia Woolf se suicide. Malgré ces pertes profondes, son art lui sert d’exutoire et de refuge. Elle a reçu une importante commande pour décorer le navire RMS Queen Mary en 1936. Le projet original fut jugé inapproprié pour la salle de la chapelle catholique et, pour apaiser toutes les parties, Bell se vit confier une nouvelle salle, qui devait être utilisée pour les repas privés. En 1939, elle est également chargée, avec Grant, son fils et sa fille, de créer une peinture pour l’église de Berwick dans le Sussex, une commande surprenante puisque Bell a longtemps exprimé sa méfiance et son manque d’intérêt à l’égard de la religion. Vanessa Bell est morte en 1961 dans sa maison Charleston Farmhouse dans le Sussex.
L’héritage de son travail continue d’inspirer des artistes dans de nombreux domaines. Des comparaisons ont été faites entre sa composition et son utilisation des couleurs et le style de l’artiste contemporain David Hockney. Récemment, la musicienne Patti Smith a créé une série de photographies à partir d’une visite à Charleston, en incorporant les dessins de Bell. En outre, la maison de couture Burberry a créé une ligne de sacs inspirée des textiles et des peintures de Bell.
